Кассета
Кассета (компакт-кассета, магнитофонная кассета) - основной внешний носитель информации для ZX Spectrum до широкого распространения дисководов. Так как на момент появления ZX Spectrum формат Compact Cassete являлся наиболее широко распространённым в области бытовой магнитной звукозаписи, предполагалось применение кассетных магнитофонов и кассет именно такого формата в качестве устройства хранения данных. Технически не существовало препятствий для использования любых других видов звукозаписывающих устройств при условии обеспечения ими достаточной полосы записываемых частот. Так, в разное время в отдельных случаях в качестве альтернативы кассетному магнитофону применялись катушечные магнитофоны, видеомагнитофоны (звуковой канал), грампластинки и CD-диски.
ПО для ZX Spectrum на кассетах обычно распространялось в виде кассеты с лентой небольшой длины, на которой записывалась одна программа. Кассета снабжалась специально оформленной вкладкой и/или наклейками с цветной полиграфией. Некоторые распространители ПО, в частности, Durell Software, в рамках борьбы с компьютерным пиратством использовали дополнительную маркировку на корпусе кассеты, выполненную в пластике. Также к копии ПО прилагалась документация в печатном виде и, в некоторых случаях, дополнительные материалы. Точная комплектация ПО зависела от самой программы, а также издания - существовали как полноценные издания, так и бюджетные версии. Средняя стоимость коммерческой игры на кассете составляла £5-10, бюджетной версии - £3.
В целях защиты от нелегального копирования лицензионные версии ПО часто использовали нестандартный формат хранения данных на ленте и специальные загрузчики. Помимо защиты данных, они могли обеспечивать повышенную скорость загрузки данных и сопровождение процесса загрузки каким-либо простым эффектом - например, счётчиком времени загрузки. Наиболее распространённые нестандартные форматы - Speedlock (7 версий), Alkatraz, Bleepload, Softlock, Power Load.
В России, ввиду отсутствия оригинальных версий ПО и широкого распространения нелицензионных версий, имели хождение сборники ПО на аудиокассетах стандартной длины. В качестве оформления сборников обычно использовались монохромные вкладки со списком ПО, отпечатанные на матричном принтере и/или размноженные каким-либо способом. Некоторые сборники в качестве первой программы на каждой из сторон имели демонстрационную программу, содержащую рекламу фирмы, занимающейся распространением этих сборников. Также в такой программе мог содержаться список ПО в сборнике.
Технология
Аппаратная часть интерфейса магнитофона в ZX Spectrum была крайне примитивной - однобитный выход и однобитный вход с компаратором. Возможность автостарта кассеты по команде загрузки или записи, реализованная во многих домашних компьютерах 1980-х годов, отсутствует.
Кодирование и декодирование информации осуществляется полностью программным способом. В ПЗУ компьютера присутствуют стандартные подпрограммы записи и загрузки, используемые интерпретатором Бейсика. Начальный загрузчик любой программы должен быть записан стандартными средствами в виде Бейсик-программы. Дальнейшая загрузка может происходить как с помощью стандартных подпрограмм с использованием стандартного формата, так и с помощью загружаемых подпрограмм, позволяющих использовать различные нестандартные форматы.
Стандартный формат кодирования информации очень прост. Нули и единицы кодируются импульсами разной длительности, после которых следует пауза такой-же длительности - около 244 микросекунд для нуля и около 489 микросекунд для единицы. За одну секунду может быть записано 1023 следующим подряд единицы, либо 2047 следующих подряд нуля.
Средняя скорость передачи данных в стандартном формате кодирования составляет около 1365 бит в секунду и изменяется в зависимости от количества нулей и единиц в передаваемых данных.
Форматы файлов
Для оцифровки кассет и последующего использования полученных файлов в эмуляторах ZX Spectrum было разработано несколько специальных форматов. Наиболее популярными форматами являются TAP (позволяет хранить только данные, записанные стандартными процедурами) и TZX (позволяет хранить данные в любых форматах).
